terre à l’image de ces femmes qui portent un T-shirt Britney Spears délavé sur un sarong en soie chatoyante qu’elles n’échangeraient pour aucun pantalon au monde. Le Laos est encore assez préservé des influences de la mondialisation et s’ouvre à peine au tourisme international. On est encore loin des industries hôtelières et autres resort pour occidentaux en manque de détente que l’on trouve à foison ailleurs. Pour autant, un esprit détendu et sans stress baigne le pays tout entier mû par l'adage "baw pen nyǎng", sorte d’hakuna matata local. C’est autant dû à la quiétude de la vie rurale rythmée par le soleil (le quotidien de 80% des habitants), qu’aux paysages reposants et la mentalité qui imprègne la culture. Pionnier en matière d’"éco-tourisme", le Laos offre de vastes espaces vierges au milieu desquels l’authenticité préservée est une invite pour tout étranger à s’y immerger tout entier. De fait, c’est sans doute le pays où Claire et moi nous sommes senties les plus en phase avec la culture locale. Certes, nous avons pris l’habitude de rechercher systématiquement les options qui amènent au plus proche de la vie quotidienne dans les pays que nous visitons, mais nous avons parfois eu des difficultés à nous sortir des sentiers touristiques battus (parfois aussi fort pratiques, il faut l’avouer). Au Laos, l’absence de structures pour le tourisme de masse permet d’envisager sans problème l’emploi des moyens locaux : transport, logement, activités... C’était donc un bonheur de nous retrouver au plus près de ce que nous recherchions, avec pour apogée apothéo-acméenne le homestay dans un village Kmu ! Mais je m’avance, commençons le récit de cette semaine par le début.Nous sommes arrivées à Vientiane, la capitale, en toute fin d’après-midi, dans un timing parfait pour trouver une guesthouse dans le quartier routard et de déguster une papaya salad épicée av
ant notre première nuit sous la chaleur (torride !) du Laos. Il fait entre 38 et 40° là-bas, en ce moment : c’est le pays le plus chaud d’Asie du Sud-Est, et les taux d’humidité ne sont pas pour nous faciliter la tâche ! De toute façon, on était prévenues : dans tous les guides ils conseillent d’éviter la hot-dry season, et impérativement le mois d’avril. Mais pff, quelle blague : nous, on la classe avec nos 10 mois d’entraînement intensif en Malaisie, on gère !!! Bon, ok, on l’a quand même senti passer la première journée. Après les 7 petits kilomètres de marche du matin pour aller voir Pha That Luang, dont le stupa est le symbole national du Laos au même titre d’Angkor l’est pour le Cambodge, nous n’avons pu résister à passer prendre une douche à la guesthouse avant de repartir pour l’après-midi.Au programme de la journée : temples et stupa, et un p’tit passage devant le Palais Royal pour varier un peu. Tout est superbe, doré et plein de Bouddhas méditatifs. Vientiane est une capitale très calme, très sereine. Pas de hauts bâtiments comme à Ho Chi Minh City ou de vacarme de klaxons comme à Hanoi. C’est peace and relax, comme pour le reste du pays, à l’image de tous ces temples que l’on y voit.
Le soir fut assez folklo. Nous sommes allées diner sur les night stalls qui s’étaient installés sur les bords du Mekong. Là, allongés sur des tapis de
vant une table basse, on déguste la délicieuse nourriture locale. Enfin, en théorie, parce que ce soir-là, à peine étions-nous servies que des coups de tonnerre ont retenti, suivis presque immédiatement de grandes bourrasques de vent. Nous sommes parties nous mettre à l’abri sous la tonnelle improvisée du stall, Claire emportant son riz et sa salade, et moi mon "baby egg" (le nom m’intriguait, j’avais voulu tenter ; mais tout compte fait ça ressemblait à un œuf normal). La pluie commençant à tomber et le vent se faisant de seconde en seconde plus violent, nous avons payé en panique la nourriture en tentant vainement de retenir la bâche qui s’envolait irrésistiblement. L’électricité a disjoncté, le stall s’est effondré et Claire et moi nous sommes précipitées sur le chemin de la guesthouse dans une ambiance apocalyptique. Heureusement, elle n’était pas loin ; pourtant les 200m qui nous en séparaient m’ont semblé une éternité. Sous la pluie battante et surtout un vent qui emportait tout dans des bourrasques incroyables de violence (estimation de Claire : au moins 100km/h), nous glissions et trébuchions sur la chaussée aussi rapidement que nous pouvions, nous attendant à recevoir à tout instant un objet envolé sur la tête : poteau, branche ou écrevisse. Mais nous avons fini par arriver à l’abri saines et sauves, trempées et hilares ! Au moins, cette aventure épique a eu le mérite de nous rafraichir provisoirement. Et le must, c’est qu’on avait sauvé notre diner !Enfin, en ce qui me concerne, j’aurais préféré que ce ne soit pas le cas... Une fois ouvert, mon "baby egg" s’est avéré être exactement ce que j’aurais dû deviner au nom... un embryon. Enfin, un poussin en formation quoi, avec l’apparence peu ragoûtante d’un cerveau noirâtre/jaunâtre, que j’ai lâché avec un "oh" dégoûté sitôt que j’ai compris le concept. Et dire qu’on nous reproche de manger des escargots !! Moralité de l’histoire : j’ai pioché dans la salade de Claire pour le diner. VDM.
Le lendemain nous avons pris un bus local pour Vang Vien, étape très touristique sur la route de Luang Prabang, que nous avons longuement hésité à inclure dans notre timing. Laissez-moi un peu vous expliquer le concept. A part ses paysages de montagnes fort jolies au demeurant, Vang Vien est devenue au fil des ans un repère de backpackers en mal de dépravation, et en a perdu tout son charme. On est très loin du Laos authentique. C’est un village habité par plus de touristes que de locaux, essentiellement composé de bars qui diffusent non stop de vieux épisodes de "Friends", et des activités bien pesées pour plaire au p’tit blanc moyen : kayak, cave exploration, et surtout surtout... tubing. Sommet d’inutilité et de comique. Imaginez-vous avachi dans une grosse bouée de caoutchouc à vous laisser trainer par le courant indolent de la rivière, le long de laquelle d’innombrables bars proposent toutes sortes d’activités dont la moindre n’est pas de se bourrer allègrement la gueule. Franchement, très peu pour Claire et moi ! Parce que 1) c'est dur de rentrer dans le trip à deux ; 2) le profond ridicule de ce concept n’avait l’air de ne frapper que nous; mais impossible de ne pas s’imaginer les locaux hilares à la pensée burlesque que le seul moyen d’occuper les toutous, c’est après tout de les fourrer dans des bouées confortable et de les nourrir à l’alcool... Cette image est étrangement bloquante ; 3) la bière, on n’est de toute façon pas fan.
Cependant, j’avais lu que c’est quand même sympa, et la plupart des Australiens qu’on a rencontrés adorent cet endroit (pour cause !). Nous avons donc opté pour un bon compromis : y passer une après-midi avant de prendre le bus de nuit pour Luang Prabang. Histoire d’en avoir le cœur net et de nous faire notre propre point de vue, malgré l’a priori avec lequel nous partions.
Bon, au final, c’est clair que Vang Vien est sans âme. Un repère de touristes dont certains sont assez pitoyables de passer leur journée affalés devant des vieux blockbusters hollywoodien, et où on voit plus de restaurants à pizza et hamburger que de gastronomie locale. Il n’empêche qu’après un déjeuner dans le seul resto Lao conseillé par le guide, nous nous sommes lancées dans l’opération "tubing -test n°1" comme les courageuses aventurières que nous étions. Avec la ferme intention de profiter à fond de l’après-midi dans tous les cas et de goûter la Beerlao, LA marque nationale.
Au début on a beaucoup rit de ce qu'on voyait. On ne savait pas exactement à quoi s’attendre, mais les groupes à moitié bourrés et les mecs qui se jetaient à l’eau au bout de trapèzes de 10m de haut n’étaient pas moins risibles que la position toute en élégance que certains avaient au fond de leur bouée, seau en plastique plein de mojito à la main. Pour les amener aux bars, des serveurs leur lancent des cordes lestées de bouteilles (qui ont parfois la fâcheuse tendance de tomber sur la tête des potentiels clients) et remorquent le gros pépère qui n'a ainsi pas à bouger de sa bouée. Et pourtant !! On a finit par VRAIMENT apprécier. En groupe ça doit être un truc génial à faire. Les bars proposent toutes sortes d’activités, outre les sortes de tyroliennes desquelles on se jette à l’eau : volleyball, toboggans, jeux... L’eau est bonne et rafraîchissante, et on perd vite toute notion du temps à déambuler dans le courant au rythme de la musique et des rires. D’ailleurs... on perd un peu TROP la notion du temps ! Lorsque Claire et moi nous sommes aperçues qu’il était 17h30, que nous étions sensées rendre notre matériel à 18h sous peine de perdre la caution, et qu’il nous restait une bonne heure avant de terminer le parcours, no
us avons dû à regret prendre un tuk-tuk. Les aléas du sort ! Cette après-midi à barboter dans une eau fraîche, à siroter de la Beerlao (une bonde ma foi fort appréciable je dois dire, surtout quand on a soif !), à rire et écouter de la musique sympa fut tout à fait plaisante et fort bienvenue ! Bref, si nous n’avons en effet pas aimé Luang Prabang en soi, le tubing et les activités fort peu culturelles qu’on peut y faire valent tout de même le détour ! C’était parfait avant le bus de nuit qui nous a amenées à 3h du mat’ à la station de Luang Prabang, où nous avons fini la nuit sur des sièges plastique en plein air.
Au matin, nous nous sommes mises en route à pieds vers la ville, à une demi-douzaine de kilomètres de là. En chemin, nous avons décidé de prendre une guesthouse excentrée, plus au calme, plus proche de la station de bus, moins chère, et ayant l’avantage non négligeable de nous délester de nos backpacks pour continuer à marcher jusqu’à la ville que nous avions la journée pour visiter. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvées dans un havre de paix uniquement fréquenté par des locaux (peut-être même tous de la même famille), au sommet d’une petite colline qui nous permettait de surplomber la route tout en bénéficiant du cadre vert des arbres éclairés aux guirlandes dès la nuit tombée. Seul inconvénient : la douche ne fonctionnait pas, nous avons donc dû nous contenter de nous laver à la bassine pour les deux nuits que nous y avons passées... et quand il s’agit des cheveux ce n’est pas forcément marrant !
Comme prévu, et après un petit-déjeuner où je dois confesser que nous avons dégusté la meilleure baguette que nous ayons eu l’occas
ion de goûter ces 10 derniers mois (un pain délicieusement craquant, à la mie parfaite, tout juste sorti du four... Divin !), nous avons grimpé les marches de Phousi Hill pour commencer par un panorama des environs, et ensuite nous nous sommes tournées vers le centre-ville pour mettre au point notre programme des jours suivants. Entre-temps, nous avons rencontré un tuk-tuk qui partait 10 minutes plus tard pour les chutes d’eau à 30km de la ville, une des attractions touristiques à ne pas manquer. Nous avons donc saisi cette occasion de le partager avec un couple d’Allemands et nous avons passé là-bas quelques heures de rando et de baignade méritée dans les eaux fraîches et bleu lagon des waterfalls. Les balades en tuk-tuk, en cette période de l’année, c’est folklo. Le Nouvel An Lao est du 12 au 14 avril. A cette occasion les gens se balancent gaiement de grands seaux d’eau à la figure. A Luang Prabang, la tradition est de laver tous ensemble les statues du Bouddha dans les rues, et cela dégénère systématiquement en bataille d’eau générale. Même si nous avons loupé de peu cet évènement, nous avons vu l’ambiance des jours qui le précèdent... Impossible de se promener tranquillement sans être régulièrement trempés, et les touristes tout autant que les locaux !! Les enfants anticipent bien la chose, et les seaux d’eau pleuvent sur les tuk-tuk et autres vélos, tandis que les pistolets à eau peaufinent le travail de précision ! Des camions pleins d’écoliers sillonnent les rues dans le but précis d’arroser et se faire arroser. Adorables, ces gosses... mais c’est tellement rigolo !
Au retour, il nous restait juste assez de temps pour visiter Wat Xieng Thong, le temple le plus recommandé de la ville, avant la fermeture. En passant, nous avons booké le programme des deux jours suivants : trekking et une nuit en homestay telle que nous voulions absolument en faire avant de quitter l’Asie.
Donc, après une nuit de sommeil réparateur, un vieux van est venu nous chercher sur notre colline. Nous avons rejoint un Allemand et un couple de Français. On croise pas mal de nos compatriotes, surtout au Vietnam et au Laos, et d’ailleurs l’influence française s’y retrouve régulièrement : pain et vache-qui-rit sont des denrées populaires, il y a pas mal de restaurants français, les rues et bâtiments aux noms français (il y a une rue Charles de Gaulles à Ho Chi Minh City !) sont monnaie courante... Au Laos, tous les panneaux et les bâtiments administratifs ont leur nom écrit dans la langue de Molière, et à la poste de Luang Prabang de vieilles affiches de pub pour "La Poste" couvrent les murs.
Le programme que Claire 
et moi avions négocié commençait grandiosement par... une balade à dos d’éléphant !! Après tout le Laos ne se surnomme pas le "one-million elephants country" pour rien, et manquer cela aurait été fort dommage !
On monte sur le banc en bois qui attelle le mignon pachyderme au moyen d’une cabane en bois surélevée à son niveau. On lui écrase coupablement la tête pour pouvoir s’installer aussi gracieusement que possible sur son séant. Et c’est parti pour une bonne heure de ballotage et de fous rires dans les bois environnants ! Une expérience aussi monumentale que l’arrière-train de notre véhicule !!!
Après un aller-retour en pirogue pour jeter un œil sur des grottes bouddhistes pleines de statues, les choses sérieuses ont commencé : l’Allemand, Claire et moi sommes partis pour le trek de 2 jours au milieu de la superbe campagne cambodgienne, dans l’odeur de la fumée des champs que les fermiers brûlent pour les fertiliser pour la prochaine récolte de riz. Cette fumée baigne le pays tout entier, à cette période de l’année. Elle pâlit la lumière et donne une teinte hivernale qui ajoute à la douceur des panoramas. Le soleil est particulier, lui aussi. Vers le milieu de l’après-midi, il p
rend une teinte rouge typique du Mekong, et se couche tout calmement comme cela, assez tôt, sans faire plus de fioritures que nécessaire. Quant aux champs, c’est toujours impressionnant d’évoluer au milieu de ces étendues noires, cramées comme après un gigantesque feu de forêt. Ça a un charme certain, d’autant plus que ça alternait avec de vastes étendues de verdure, des petits villages et des bouts de chemin à travers la forêt. Marcher dans un tel cadre était un vrai bonheur pour les sens !
Notre guide, un Kmu, parlait fort bien anglais. Ce n’est pas toujours le cas. Tiens, une fois un local à qui nous avions demandé de nous prendre en photo s’est exclamé avec fierté "one...two...four !". Campari, comme nous l’avions surnommé (son vrai nom est quelque chose comme Tempari, mais utiliser une référence connue facilitait la chose), s’était marié l’année précéd
ente, et sa femme venait de mettre au monde son premier fils 9 jours plus tôt. Ce jour-là, il n’était pas au village et n’avait pas pu arriver à temps pour l’amener à l’hôpital. Fort heureusement, il y a dans son village une nurse qui est apparemment vachement forte pour les naissances. Ce n’est pas toujours le cas, au Laos.
Nous sommes arrivés vers 16h au village de la tribu Kmu où nous allions rester pour la nuit. La maison dans laquelle nous sommes restés était un peu plus opulente que ses voisines, bien que tout le village soit immanquablement construit de bambou, de bois et de palme. Pas d’électricité ni d’eau courante ici ; mais miracle! il y avait du réseau.
Nous sommes allées nous laver dans le ruisseau en contrebas, déjà occupé par une bonne douzaine de femmes et d’enfants en sarong. Notre arrivée a fait sensation. Nous avions pris le parti d’attendre que le flux de villageois se tarisse un peu pour squatter sans vergogne ces précieuses gouttes d’eau, quand une petite fille a eu la gentillesse de nous remplir un seau d’eau et de le poser discrètement pas loin de nous. En la k
hob jaïant ("khob jai" veut dire "merci" en Lao), nous avons pu utiliser la bassine pour nous rincer sommairement de la crasse de la rando, et laver nos débardeurs. Chose qui a profondément intrigué les enfants : ils se sont rapprochés de nous et nous ont observé nous échiner sur nos vêtements. Nous prenant en pitié au bout d’un moment, une fillette a pris le savon des mains de Claire et lui a montré la technique : appliquer le savon puis effacer les tâches en frottant énergiquement le vêtement. Bonjour la leçon !
Une fois de retour, nous nous sommes installées sur un banc avec nos magasines ("Le Point" et "Courrier International"), attirant bien vite un cercle d’admirateurs fascinés par les images sur les pages que nous tournions. Un garçon nous a fait la démonstration de ses talents en origami, nous offrant un cygne en papie
r qui se trouve actuellement en bonne place sur ma table de nuit. Une dizaine de petits ont chanté des airs en Kmu rythmés par leurs claquements de mains. C’était trop mignon ! A leur plus grand bonheur, nous leur avons offert ce qui nous restait de pain et l’Allemand leur a donné des bonbons.
Après le diner (sticky rice et légumes cuisinés par notre cordon bleu de guide), la nuit s’est poursuivie avec une bonne partie du village à la lueur de la bougie. Campari s’est avéré excellent guitariste et chanteur, et nous avons bu du whisky de jarre fabrication artisanale avec les villageois. Une jarre contient 7L d’alcool (fort, est-il besoin de le préciser) ; on l’obtient en ajoutant de l’eau potable dans les sortes de fibres de riz fermentées ocres qui la remplissent, puis en y plantant de longues tiges sur lesquelles on fixe un tuyau en plastique souple qui fait office de paille et q
ue l’on laisse tourner dans une ambiance communautaire et détendue. La qualité de la première jarre ne satisfaisant pas Campari, il en a demandé une autre, puis nous a laissés en bonne compagnie pour aller se bourrer la gueule avec le chef du village. Il faut voir la tête qu’il avait au matin !
Lorsque cette soirée délicieuse est arrivée à sa fin, nous avons rejoint la mezzanine sur laquelle étaient disposés nos matelas et nos moustiquaires. Réveil à 6h du mat’ par le soleil, les cocoricos des coqs et le vacarme des animaux du village (cochons, poulets, chiens...) dans la douce odeur des feux que les villageois allumaient.
A regret, nous avons quitté ce havre pour reprendre la route. Nous avions demandé à Campari de nous faire passer par le chemin le plus long possible (6h de trek), ce que nous n’avons pas regretté. Après un passage par le village Hmong voisin, et l’éc
ole entre les deux où les enfants des deux tribus repassent leurs leçons ensemble, nous avons retrouvé un chasseur qui a fait un bout de chemin avec nous. C’est illégal de posséder une arme, pourtant nous avons croisé plusieurs chasseurs avec machette, chien et fusil longiligne. C’est l’armurier des Hmong qui le fabrique artisanalement ; nous l’avons vu à l’ouvrage. C’était mieux qu’au Puy du Fou, vous dirait Claire !
La journée de marche fut à nouveau très agréable malgré la chaleur, au milieu des travaux des champs, des villages et quelques passages de forêt dense. Nous nous sommes baignés avec plénitude dans des chutes d’eau. Ces deux jours au cœur de la ruralité du Laos furent absolument captivants et émerveillants !!!
Le dernier jour à Luang Prabang, avant le bus de nuit qui de
vait nous amener à Vientiane, s’est passé à visiter le musée du Palais Royal qui était fermé lors de notre précédente venue, faire du shopping et manger un succulent Lao barbecue : su
r un foyer de braises au milieu de la table, on place une sorte de passoire en métal renversée au sommet de laquelle un morceau de lard graisse les parois sur lesquelles on dépose de fines tranches de viande. Il y a une rigole à la base de cet édifice ; on y verse de la soupe, des nouilles de riz, beaucoup de salade, des champignons, un œuf, des tomates, des herbes aromatiques... Et l’on déguste le tout avec délice !
Quant à notre dernière matinée à Vientiane après une bonne nuit en bus, nous l’avons passée... au Centre Culturel français ! Nous avons refait le plein de nouvelles du pays avec les revues et les journaux qui s’y trouvent. Enfin, surtout Claire. Moi j’ai plutôt compensé avec joie mon manque de BD !!
La suite, vous la connaissez, c’est une histoire banale (comme dirait Francis Cabrel) : tuk-tuk 
jusqu’à l’aéroport, et vol sans encombre... back to Malaysia.
Le Laos, c’était a priori mon dernier voyage hors de Malaisie cette année (si on ne compte pas le passage par Brunei lorsque nous irons à Bornéo). Et je dois dire que je suis ravie d’avoir fini par cette expérience riche et authentique qui parachève magnifiquement bien ma découverte de l’Asie du Sud-est !! Sauf que, bien sûr, ce n’est pas fini... dans les deux mois qui restent, j’aurai encore beaucoup à dire, croyez-moi !